Nel 1876 sceglie la carriera militare. Giunge secondo al concorso per l’ammissione alla cavalleria, cosa che sorprende un pò tutti. Sottotenente in India, sviluppa le sue capacità per lo sport, l’osservazione, l’abilità di seguire le tracce, la vita all’aria aperta. Dopo un periodo di collaborazione con lo spionaggio inglese in Russia, eccolo nel 1899 comandante dei 1.000 uomini della guarnigione di Mafeking, cittadina nell’Africa del Sud assediata da 10.000 Boeri.

L’assedio durerà 217 giorni, nel corso dei quali B.P. moltiplica le sue trovate e le sue astuzie, utilizzando anche dei ragazzi come messaggeri, osservatori, sentinelle. La resistenza degli assediati di Mafeking è seguita con attenzione da tutta la stampa britannica. La liberazione della città, il 16 maggio 1900, fa di B.P. un eroe nazionale. Nominato Maggior Generale, organizza in Sud Africa un corpo di polizia a cavallo.

Fin dagli inizi della sua vita militare, ha insistito nella formazione dei soldati sullo spirito di iniziativa e sul senso dell’osservazione. Lui stesso è divenuto un eccellente esploratore e ha formato numerosi esploratori che in avanscoperta devono trovare il giusto cammino, individuare il nemico, sapersela cavare in un territorio ostile o sconosciuto.

B.P. pubblica tutte le sue osservazioni sullo “scouting” (l’arte degli esploratori militari) nel 1899 in un piccolo volume destinato ai militari: “Aids to scouting” (Sussidi per l’esplorazione). La storia non ci dice quale fu l’accoglienza riservata a questo libro nell’esercito britannico. Però, al suo ritorno in Inghilterra dall’assedio di Mafeking, B.P. si accorge con sorpresa che il suo libro ha un grande successo con educatori e giovani che se ne ispirano per i loro giochi, per le loro attività e anche per i programmi sulle attività di osservazioni in alcune scuole.

Soldato coloniale, ha a cuore la grandezza della Gran Bretagna. Secondo lui questa si ottiene attraverso la salute fisica, l’educazione e il civismo di tutti i cittadini. Rimane molto colpito scoprendo il contrasto che esiste fra la popolazioni giovanile delle periferie di Londra, in cattiva salute, disoccupata e spesso delinquente e i giovani soldati, sani e vigorosi, che egli ha contribuito a formare in India e in Africa. Ha anche notato, utilizzando gli adolescenti della cittadina di Mafeking come staffette ed esploratori durante l’assedio (per dedicare tutti gli uomini validi alla difesa armata), che i ragazzi erano solidi e capaci di grandi cose, a condizione di saper parlare loro e di dare loro veramente fiducia.

Molti giovani gli scrivono e lui è sempre attento a rispondere a tutti. Questo lo spinge a mettersi al lavoro e ad immaginare l’utilizzo di tutte le tecniche che ha vissuto e sperimentato nel corso delle sue campagne militari per metterle al servizio dei ragazzi in un’ottica di pace.

Nel mese di agosto 1907 conduce una ventina di ragazzi sull’isola di Brownsea, per un campo sperimentale. Forma delle squadriglie di cinque ragazzi dirette da uno di loro e attua con loro i giochi e gli esercizi che aveva ideato. I risultati sono giudicati eccellenti dai ragazzi e da B.P.. Questi fa allora stampare, in fascicoli separati, un’opera che in seguito sarà riunita in un unico volume e intitolata “Scouting for boys” (Scautismo per ragazzi) Questo libro, considerato un po’ come “la bibbia dello scautismo” è, secondo le intenzioni del suo autore, un documento messo a disposizione delle organizzazioni giovanili esistenti per un nuovo metodo educativo, frutto della sua esperienza, basato su una Legge, una Promessa, la vita in Squadriglia e le attività all’aria aperta. Vengono venduti in poco tempo milioni esemplari di questo manuale di “civismo alla scuola della natura attraverso la scienza dei boschi”.

Fin dall’apparire di “Scautismo per ragazzi”, i ragazzi formano spontaneamente delle squadriglie, però molto spesso al di fuori delle organizzazioni giovanili esistenti. Senza averlo veramente voluto, Baden Powell è obbligato ad organizzare il nascente movimento scout. Con l’appoggio del re d’Inghilterra, Edoardo VII, abbandona la carriera militare nel 1910 e si dedica interamente allo Scautismo. Il seguito della storia della sua vita si confonde con la storia stessa dello scautismo e del guidismo mondiali.

La vita di B.P. si conclude in Kenya, l’8 gennaio 1941. La sua casa porta il nome di “PAXTU”, neologismo che può significare: a te la pace, o la pace sia con te. Perché la principale caratteristica dello scautismo ideato da Baden Powell è di voler educare i ragazzi e i giovani di tutte le razze, lingue, culture, religioni e condizioni sociali, a divenire, al contrario degli esploratori militari che aveva formato, degli “esploratori di pace”, cioè uomini e donne felici, utili, attivi, che siano agli avamposti dell’esistenza. Lo scautismo, in perpetua espansione fin dalla sua creazione, è indubbiamente il più grande movimento giovanile indipendente, apolitico e basato sul volontariato dei giovani di tutta la terra. Ogni Scout ed ogni Guida, ognuno a titolo individuale e tutti insieme a livello di associazione, contribuiscono a cercare di essere fedeli all’ultimo messaggio del Fondatore: “Cercate di lasciare questo mondo un po’ migliore di quanto non lo avete trovato”.